柳，通常意义上来讲其实就是柳树，少数情况下也可以引申为柳枝、柳条、柳叶，可是中国的文人说到柳树，往往不会具体到树这个概念上，而是只用了一个柳字来代替。因为柳树的婀娜体态、柳枝的迎风招展、柳条的万缕垂丝、柳叶的翠绿欲滴，无论从哪一个角度上来讲，似乎柳并不仅仅是一种树的名字，意象当中更加突出的体现了那份神采和丰姿，更加丰富的展示了一种婆娑妩媚的美。
柳，在古代是美人的象征。清代张潮的《幽梦影》里这样说：古之所谓美人者，以花为貌，以鸟为声，以月为神，以柳为态，以玉为骨，以冰雪为肤，以秋水为姿，以诗词为心，以翰墨为香，吾无间然矣。意思是说，所谓美人，要有花的容貌，鸟的声音，月的神情，柳的姿态，玉石的骨骼，冰雪的肌肤，像秋水般清澈，有一颗诗词般抒情的心，周身被墨香所浸染，如果具备这些品质，那么就没什么可挑剔的了。用现代人的眼光来看，这样的美人胚子只有在古书典籍里才能够找得到。而古人认为，无可挑剔的美人需要具备柳一样的风姿绰约，可见柳的体态是何等的风情万种。唐代著名诗人李商隐更是把柳作为他笔下风流韵之的梦中情人的象征。李商隐有一首《赠柳》这样写：“章台从掩映，郢路更参差。见说风流极，来当婀娜时。桥回行欲断，堤远意相随。忍放花如雪，青楼扑酒旗。”这首诗运用的是白描的写法，诗人用“掩映”和“参差”两个词来表述柳色或明或暗的状态和绵拂垂柔的茂盛，用“风流”和“婀娜”两个词概括了柳轻盈丰润的体态，让人读来觉得这并不是在写柳，而是在写人，写一位窈窕淑女的倩影，并且能够感受到作者对这位女子十分的喜爱。
柳，在诗人的笔下代表着春天。我们最熟悉的便是贺知章的那首《咏柳》：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”这首诗是最典型的借咏柳来咏春，碧玉既和柳的色彩相符，又容易使人联想到小家碧玉的妙龄少女，万条垂下点名了柳条的形象美在于那曼长披拂的枝条，一年一度，它长出了嫩绿的新叶，丝丝下垂，在春风吹拂中，有着一种迷人的意态。最后，诗人把春风比作剪刀，春风剪出了柳的美，便也就是剪出了春的美。南朝萧绎的《绿柳》这样描写柳：“长条垂拂地，轻花上逐风。露沾疑染绿，叶小未障空。”在一个时节正好的春季，柳条刚刚抽出嫩绿的枝叶，飞花轻扬，满眼的长枝飘飘，满眼的碧色，即便是在万木萧条、白雪皑皑的季节里，读了这样的诗也仿佛置身于一片明媚轻盈的春色中。所以，中国的文人会认为，柳枝抽芽了，柳叶绿了，柳絮纷飞了，春天就一定来了。
柳，在古典文学中载满了依依惜别的深情。中国文人擅惜别，那些流传千古的美篇十有八九都与离愁别绪有关，“柳”与“留”谐音，离别时渴望留住，自汉代时起，都城长安为全国政治、经济、文化的中心，很多官员、商旅去外地，也有很多地方官员和外国使臣进入长安，进长安有一个必经之地叫灞桥，灞桥一带绿树成荫、景色宜人，尤其以柳树居多，送行者送到灞桥，折柳与行人赠别，这便是著名的“灞桥折柳”的典故。柳枝柳条又易栽易活，折柳相送，不仅仅是表达一种依依不舍的留恋，更是寓意随遇而安、生命长青。这一习俗广泛而深刻地影响着后世，到了唐宋时期最为兴盛，那一时期的文学作品中，柳的惜别之意比比皆是。我们现在耳熟能详的王维的《阳关曲》便有“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新”的句子，还有刘禹锡的《杨柳枝词》“长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离”（这里的垂杨就是垂柳），更著名的大诗人王之涣有《凉州词》“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，更有诗圣李白《春夜洛城闻笛》“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情”，柳还暗含着戍边将士的思乡之情。
如今，光阴流转了几千年，即便是不谈古典文化的意境，不去深思柳的象征意义，单是逢着一个阳光明媚、惠风和畅的日子，立在柳下，静观它那婀娜的身姿，你也无法认为它仅仅是一种树。
