寿星本为恒星名，也叫做南极老人星。在天文学里，寿星的位置大概在南半球南纬50°,名字为船底座o星，此星在中国广大的北方地区极少见到。古人对天象的观察和对星气的占卜，并非是一种消遣娱乐，更多的是突出其实用性，以便为生活服务。寿星正是因为它所承载的长寿、孝顺等理念，而为人们所关注。
秦始皇统一六国之后，特意于都城长安不远处建立了寿星祠。在湖南长沙，曾经有一座规模宏大的寿星祠，整条街都因此而被唤作寿星街。从此地往南50多千米就是南岳衡山，这里在民间传说中是名副其实的长寿圣地，人们在祝寿时常常说的“寿比南山”中的“南山”指的就是此地。
不过，古时候南岳衡山上供奉的主神是南极长生大帝，而非寿星，就连山上建于唐朝的南岳大庙都是因南极长生大帝而特意建造的。而后来古人之因此给南岳衡山冠以长寿之名，很可能来源于对南方气候的臆想，再加上寿星也位于天空正南方，人们觉得此处与寿星的距离最短，自己的祈祷和祝愿寿星容易很快接收到。
后来，寿星成了一个神仙的称谓，在我国的传统神话中是长寿之神。我国古典四大名著之一的《西游记》，其文中有对寿星外貌的描写，“手捧灵芝”，头长耳大身躯短。在画家的笔下，寿星胡须雪白，手持拐杖，额头向前凸起，有鹿、鹤、仙桃等作为衬托，以示长寿之意。
寿星前额突出，这一点和我国古时候代表长寿的事物息息相关，最典型的就是寿桃与丹顶鹤的头：在王母娘娘的蟠桃会上，寿桃乃是代表长寿的特供仙果，有使人长生不老之功效；而丹顶鹤的头部也有一个高高的突起。这些象征长寿的意象经过渐渐地叠加和融合后，寿星突出的前额便诞生了。